Com o verão se aproximando rapidamente, as mulheres grávidas nos Estados Unidos têm mais do que pés inchados para se preocupar: especialistas estão preocupados com a disseminação do vírus Zika nos EUA. Enquanto a maioria dos adultos que contraem o zika é assintomática, o zika pode ser devastador para o desenvolvimento fetal, causando defeitos congênitos como microcefalia ou até aborto. Isso porque, ao contrário de outros flavivírus, como febre amarela e Nilo Ocidental, o zika pode passar pela placenta, que normalmente atua como uma barreira entre os sistemas circulatórios de mãe e filho, de acordo com a Forbes.
Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade Emory têm uma teoria sobre como o zika consegue passar pela placenta: eles acreditam que ele pode "se esconder" nas células hospedeiras, de acordo com a Forbes. Depois de cultivar células da placenta em um laboratório usando tecido doado de mulheres saudáveis, os pesquisadores infectaram as células com o zika. Enquanto as células mortas normalmente indicam para o sistema imunológico a presença de uma infecção, os pesquisadores observaram que o zika não matou a maioria das células, evitando assim a detecção. Replicar dentro das células imunes (chamadas células de Hofbauer) pode ser como o Zika é capaz de atravessar a barreira placentária que normalmente protege os fetos de outros vírus. O professor assistente de pediatria Mehul Suthar, que liderou o estudo, disse à Forbes que algumas células eram mais suscetíveis à infecção e descobriu quais as causas dessa suscetibilidade "poderiam permitir o desenho de medidas preventivas e, eventualmente, terapias antivirais".
Infelizmente, ainda estamos longe de qualquer tipo de terapia, vacina ou cura para o zika, então a melhor linha de defesa ainda é evitar a infecção. Isso significa evitar a picada do mosquito Aedes aegypti, que prevalece na América do Sul e Central, mas pode chegar até o norte de Connecticut nos meses mais quentes. Os aparelhos de ar-condicionado, as janelas e as redes mosquiteiras podem fornecer uma barreira física, e o repelente de insetos também é recomendado, incluindo aqueles que contêm DEET, que é seguro para mulheres grávidas. O zika também pode ser transmitido através do sêmen meses após a infecção, para que as mulheres grávidas não façam uma pausa nos preservativos.
Como o zika apresenta apenas sintomas em cerca de 20% dos pacientes infectados, os Centros de Controle de Doenças recomendam testes para mulheres grávidas em áreas afetadas pelo zika, tanto no início da gravidez quanto na metade da gestação. Aqueles que estão infectados devem fazer ultrassonografias frequentes para monitorar o feto. Nem toda mulher grávida infectada pelo zika passa necessariamente o vírus para o bebê; em fevereiro, o CDC informou que pelo menos duas mulheres grávidas americanas infectadas com zika deram à luz bebês saudáveis. Ainda assim, não existe muito cuidado.
