Recentemente, mais e mais escolas estão "integrando" os alunos com autismo de alto funcionamento ou integrando-os nas salas de aula tradicionais. Embora isso ofereça muitos benefícios, não apenas para as crianças do espectro, mas para seus pares neurotípicos, não deixa de ter seus desafios, especialmente quando se trata de interações sociais. Mas alguns especialistas dizem que as aulas de teatro podem ajudar as crianças com autismo, ensinando-lhes habilidades sociais que podem ajudá-las em suas interações no mundo real.
Blythe Corbett, professora associada de psiquiatria da Universidade Vanderbilt, contou ao The Atlantic sobre seu programa SENSE Theatre, onde ensina crianças com exercícios dramáticos de autismo de alto funcionamento, como dramatização e improvisação. As crianças trabalham com "modelos de pares" mais velhos, crianças neurotípicas que foram especialmente treinadas. Corbett estudou as crianças em seu programa e as comparou a um grupo de controle, e descobriu que os alunos de teatro eram "mais capazes de reconhecer rostos, entender diferentes perspectivas e regular a ansiedade". A imagem cerebral também revelou que seus cérebros eram mais parecidos com os de crianças sem autismo. Essas mudanças podem ser explicadas pelo fato de que a improvisação exige que os participantes sejam flexíveis e confiem nas sugestões sociais de seus parceiros. O Atlantic observou que muitas crianças com autismo dependem de scripts internos para lidar com interações sociais; portanto, atuar é uma linguagem com a qual eles já estão familiarizados.
Segundo o Autism.org, crianças com autismo podem ter dificuldade com a comunicação verbal e não verbal. Eles podem não entender facilmente o conceito de revezar-se na conversa ou discutir um tópico em que não estão interessados. Eles também podem ter problemas para ler expressões faciais, linguagem corporal, gestos ou tom de voz. Enquanto crianças típicas aprendem essas habilidades por observação e imitação, muitas crianças com autismo precisam ser especificamente ensinadas a entender os sinais sociais. A falta dessas habilidades pode fazer com que outras crianças as entendam mal e as vejam rudes ou distantes, o que dificulta a criação de amigos.
O Autism-Help.org detalha como uma criança com incapacidade do autismo de interagir de maneiras socialmente aceitáveis pode levar ao bullying ou à evasão de outras crianças. Crianças de alto desempenho geralmente querem ser sociais, mas não sabem como. Eles podem ser muito literais e ter problemas para reconhecer o sarcasmo, ou podem ser vistos como excessivamente críticos ou mandões. Embora as habilidades sociais não venham necessariamente naturalmente para crianças com autismo, elas podem ser ensinadas, e a terapia dramática visa ensinar essas habilidades de uma maneira divertida e agradável.
E Corbett não é o único que acredita no poder do teatro para ajudar crianças com autismo. Programas dramáticos para crianças do espectro estão surgindo por todo o lado, e muitos foram iniciados por pais frustrados por as aulas tradicionais não admitirem seus filhos. Anna Villa-Bager, de Nova Jersey, fundou o MarbleJam Kids em 2007, de acordo com o The Atlantic, depois que sua filha foi afastada do programa de artes da escola primária local. O MarbleJam Kids agora atende a mais de 120 crianças, fornecendo arte, música e terapia de movimento. As aulas, lideradas por terapeutas treinados, usam exercícios de interpretação de papéis para ajudar as crianças a navegar da maneira certa para responder a situações reais que experimentaram na escola.
O Imagining Autism, um programa da Universidade de Kent, descobriu que todas as crianças que participaram de seu programa piloto aprimoraram uma ou mais das medidas estudadas: interação social, reconhecimento de expressões faciais e reconhecimento de emoções. A maioria das crianças manteve ou até aumentou essas melhorias quando os psicólogos as acompanharam até um ano depois. O drama parece ser uma ponte que pode ajudar a conectar crianças com autismo a seus pares neurotípicos e, se nada mais, parece uma explosão para as crianças. Mais estudos precisarão ser feitos, é claro, mas nesse meio tempo, não há razão para não tentar.
