Passou menos de uma semana depois que pessoas de toda a América do Norte esticaram o pescoço para assistir ao primeiro eclipse solar total a atravessar os Estados Unidos pela primeira vez em quase um século que nossa atenção voltou à Terra quando o Texas foi atingido pelo furacão Harvey.. Agora, é hora de voltarmos os olhos para o céu, pois na sexta-feira, um asteróide gigante passará pela Terra. Não é grande coisa, certo? Bem, isso é importante, e não apenas pelo tamanho do gigantesco objeto espacial: o asteróide deve passar desconfortavelmente perto da Terra.
O asteróide 3122 Florença - nomeado para Florence Nightingale - é o que a NASA chama de asteróide "próximo à Terra" que fará uma passagem aérea pelo planeta na sexta-feira. Não há como detê-la: ela está a caminho de nosso sistema solar há algum tempo. Medindo aproximadamente 3 milhas de largura, Flo chegará muito perto da Terra - mas este é o espaço próximo do qual estamos falando aqui: Segundo a NASA, o asteróide passará a 4, 4 milhões de milhas da Terra, ou cerca de 18 vezes o distância da Terra à Lua. Assim, Florença ainda está muito longe, mas talvez um pouco perto demais para o conforto em termos de escala do sistema solar.
O que algumas pessoas particularmente assustaram (leia-se: cientistas, eu) sobre o asteróide Florence é o tamanho dele. Aqui está um exercício mental para escala: O Burj Khalifa, em Dubai, é o edifício mais alto do mundo, com pouco mais de 800 metros de altura. Você deve se lembrar do Burg Khalifa de papéis principais como Missão: Impossível - Protocolo Fantasma e Furioso 7. Agora, imagine seis Burj Khalifas empilhados um sobre o outro - é assim que o asteróide Florence é grande.
Mas não tenha medo: o asteróide Florence, apesar de seu tamanho, está apenas se aproximando e não estará nem perto da atmosfera da Terra - para que você possa parar com as imagens mentais de, digamos, a melancolia de Lars von Trier ou até o meteoro muito real de Chelyabinsk que caiu sobre a Rússia em 2013. O Planeta Terra vai ficar bem.
Esta nem é a primeira vez que um asteróide importante também agitou isso de perto pelo nosso planeta. Um asteróide maior chegou ainda mais perto da Terra em dezembro de 2012, quando o calendário maia "é o fim do mundo!" a mania estava no auge, nada menos. O asteróide 4179 Toutatis era um quilômetro inteiro maior que Florença e se aproximava 160.000 milhas da Terra. E, no entanto - aqui ainda estamos, não é pior para o desgaste.
Enquanto você pode estar pensando: "Mas faz apenas cinco anos desde o último grande vôo próximo a objetos na Terra!" - é mais importante entender que Florença não causará impacto, e é isso que realmente importa. A NASA estima que um asteróide do tamanho de um carro atinja a Terra uma vez por ano, que queima antes de atingir a superfície do planeta. A cada 2.000 anos, um asteróide do campo de futebol atinge a Terra e causa grandes danos. Quanto àqueles grandões flutuando no espaço, como Florence ou Toutatis? Impactos de asteróides maiores que 1 quilômetro (pouco mais de meia milha) acontecem uma vez a cada poucos milhões de anos.
O asteróide Florence não terá vida tão curta quanto o eclipse solar: você terá alguns dias para vislumbrar sua passagem aérea durante o pico de brilho na quinta e sexta-feira. Embora o asteróide seja enorme, Florence não será vista a olho nu daqui na Terra, mas se você tiver um telescópio pequeno, poderá ver o asteróide Florence do seu quintal. Feliz caça ao asteróide!
