A maior parte do mundo de língua inglesa provavelmente está familiarizada com Thomas the Train. O motor a vapor amigável e antropomorfizado existe desde que Wilbert Vere Awdry inventou o personagem para divertir seu filho Christopher em 1942. A série infantil Thomas and Friends existe há décadas, mas só recentemente começou a tomar sérios passos para melhorar o gênero do programa e diversidade cultural. Os criadores de uma nova personagem africana feminina em Thomas e Friends, Nia, conversaram com Romper sobre por que expor crianças à diversidade desde cedo é tão importante - e por que Nia é um modelo para todos.
Realizado inteiramente na imaginária ilha britânica de Sodor e com apenas uma personagem feminina principal - Emily -, o programa dificilmente foi um exemplo de diversidade. Então, pela primeira vez na longa história da série, Thomas e seus amigos deixam a Ilha de Sodor para ter aventuras em todo o mundo, incluindo China, Índia e Austrália. O show também está apresentando duas personagens femininas muito necessárias: Rebecca, conhecida por sua força, e Nia, uma máquina inteligente que vem do Quênia. A Mattel consultou a ONU Mulheres e a Royal African Society ao criar Nia e escalou uma atriz nascida no Quênia para fornecer a voz otimista do personagem. Os criadores do personagem queriam que Nia refletisse melhor o gênero e a raça do público real do programa e aplicasse uma mensagem de tolerância e diversidade para as crianças.
O produtor da série, Ian McCue, ressalta que os seis personagens principais do programa costumavam incluir apenas um motor de garotas, a pobre e velha Emily, que nem refletia a demografia real do público, dos quais quase metade eram garotas. "Nós realmente queríamos dar ao nosso público feminino ótimas personagens para defender", diz ele. McCue acredita no ensino da diversidade desde cedo, porque crianças de 2 a 4 anos, a principal audiência de Thomas e Friends, ainda não aprenderam a discriminar. "Acho que podemos chegar cedo com os jovens pré-escolares e começar a ensinar-lhes que meninos e meninas são iguais".
Nia faz parte da modernização geral de Thomas and Friends, que também inclui uma nova música-tema e um novo formato, além dos novos personagens. Ela foi apresentada pela primeira vez no filme Thomas and Friends: Big World! Grandes aventuras!, onde Thomas a conheceu como parte de sua aventura ao redor do mundo.
A gerente do programa de educação e extensão da Royal African Society do Reino Unido, Joanna Brown, foi fundamental para criar o personagem de Nia e garantir que ela fosse representativa do país do Quênia e da África como um continente. Como McCue, Brown também aponta que as crianças pequenas ainda não aprenderam a discriminar com base no gênero ou na raça. Mas ela ressalta ainda a responsabilidade da mídia infantil em garantir que os preconceitos de adultos não entrem nos programas infantis. "Eles ainda estão sujeitos às imagens e histórias que podem criar, às vezes, expectativas bastante estreitas sobre o que você pode esperar da sua vida se você é um garoto e o que você pode esperar da vida se você é uma garota, como você pode pensar em pessoas que vêm de outros países que não o seu ", diz Brown, acrescentando:" Então eu acho que é realmente importante que tenhamos muita consciência da mídia sobre a qual expomos as crianças. não estamos replicando nenhum de nossos preconceitos adultos ".
Yvonne Grundy, que dubla Nia, observa a importância da representação na mídia, especialmente para crianças pequenas. "Estou sempre feliz pensando que há uma menininha negra em algum lugar assistindo Thomas e Amigos, e ela vê Nia e pensa: 'Oh, Nia é como eu.' E ela então sente um senso de valor … que a história dela importa."
Tolupe Lewis-Tamoka, consultora de programas da África para a Un Women, foi outra consultora do personagem Nia. Para Lewis-Tamoka, era importante que Nia fosse uma personagem feminina jovem, confiante e motivada, capaz de realizar seus próprios sonhos e objetivos, provando para o público jovem que as meninas podem conseguir qualquer sabor que lhes seja apresentado. Sobre por que a diversidade é importante nos programas infantis, Lewis-Tamoka diz: "Nesta idade, a mente, as opiniões e os valores dos jovens estão se formando. E é importante que em suas vidas diárias eles se encontrem frente a frente com programas e filmes que ajudam a moldar seus personagens de forma positiva ".
Estudos indicam que uma boa maneira de prevenir o preconceito na infância é mostrar às crianças exemplos positivos de outras origens - como Nia. Um novo personagem no programa infantil não resolverá o viés implícito. Mas não há dúvida de que a reforma diversificada deste show clássico é um grande passo na direção certa.
