Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Francisco estão tentando entender melhor o câncer infantil, particularmente a leucemia linfoblástica aguda, ou ALL. A ALL é o câncer infantil mais comum e ocorre predominantemente em crianças com menos de 5 anos de idade. Entender por que as crianças têm câncer é essencial não apenas para tratá-lo, mas talvez até para preveni-lo. Os pesquisadores descobriram que a exclusão de genes relacionados ao câncer infantil está ligada ao tabagismo dos pais. É o primeiro estudo a vincular o tabagismo a alterações genéticas específicas em células tumorais cancerígenas.
A American Cancer Society calcula que, das crianças diagnosticadas com leucemia, 3 em cada 4 terão LLA. Embora seja a forma mais comum, pesquisadores e médicos ainda não sabem muito sobre o desenvolvimento e a progressão dos cânceres na infância. À medida que a ciência se torna mais capaz de estudar como a genética influencia a saúde durante toda a vida, estudos revelaram que genes específicos podem estar ligados ao risco de doenças, incluindo vários tipos de câncer. Dito isto, os genes são influenciados por outros fatores, como o ambiente, e é o conluio de muitos fatores que determinam se uma pessoa irá ou não desenvolver uma doença, de acordo com a American Cancer Society. Para os pesquisadores da UCSF, analisar quais fatores ambientais influenciaram os genes que levam ao desenvolvimento de ALL em um grupo de crianças revelou algumas respostas - e muito mais perguntas.
A equipe de pesquisa da UCSF examinou amostras de tumores de 559 pacientes. Eles estavam olhando para ver se algum dos oito genes que freqüentemente são deletados em pacientes com LLA estava, de fato, faltando nas amostras. Eles também deram questionários aos pais da criança, que fizeram uma série de perguntas sobre seus hábitos de fumar. Dois terços das amostras tinham pelo menos uma das deleções genéticas que os pesquisadores estavam procurando. Quando examinaram os questionários correspondentes, perceberam que as deleções genéticas eram especialmente comuns em crianças cujas mães haviam fumado durante a gravidez e quando a criança era criança. Se uma mãe amamentava, a taxa de deleções era ainda maior: para cada cinco cigarros que ela fumava durante a amamentação, a taxa de deleções genéticas aumentava 74%. Curiosamente, o estudo descobriu que crianças do sexo masculino pareciam ter mais chances de serem afetadas pelos hábitos de fumar da mãe durante a gravidez. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que isso poderia ocorrer porque os fetos masculinos tendem a crescer mais rapidamente e, portanto, podem ser mais vulneráveis aos efeitos genéticos do tabagismo.
Não foram apenas os hábitos de fumar da mãe que contribuíram para essas exclusões genéticas: se um dos pais fumava muito antes da concepção, o filho apresentava um número 7 a 8% maior de exclusões - especialmente em crianças com 6 anos de idade. Adam de Smith explicou:
Nossos resultados sugerem que o fumo pré-conceitual paterno, que é conhecido por causar danos oxidativos ao DNA do esperma, pode levar a uma maior propensão a deleções em crianças com LLA de início precoce. Também é verdade que alguns dos pais que fumaram antes da concepção também continuam fumando na presença da mãe e do filho, por isso são necessárias mais pesquisas para explicar o mecanismo dos danos relacionados ao fumo em todos os períodos de exposição ao vírus. criança.
Os pesquisadores apontam, no entanto, que existem várias limitações ao estudo e as respostas que obtiveram dele: em primeiro lugar, eles confiaram nos pais para relatar com precisão seus hábitos de fumar. As informações que os pesquisadores conseguiram obter do estudo também não informam em que ponto as deleções genéticas ocorreram em relação a quando uma criança finalmente desenvolveu leucemia. Esse pode ser um objetivo subsequente de um estudo mais aprofundado, que daria aos pesquisadores informações adicionais.
Ainda assim, o estudo junta-se a um corpo bastante amplo de pesquisas que indica que o tabagismo tem efeitos deletérios na saúde humana. Alguns desses efeitos nem são visíveis e não ocorrem no corpo do fumante, mas naqueles ao seu redor.
