Quando Michael e Kathleen Peterson se casaram, foi um segundo casamento para os dois. Eles formaram uma nova família juntos e, embora não tivessem filhos biológicos, os filhos que viam como pais. Quando Kathleen morreu em 2001, dividiu a família em lados opostos, um apoiando a mãe falecida e outros apoiando a inocência do pai. Mas quantos filhos Kathleen e Michael Peterson tiveram? (Romper procurou os representantes de Michael Peterson e a Netflix para obter declarações adicionais.)
Ao todo, eles tinham uma grande família mista que totalizava cinco filhos. Kathleen teve uma filha chamada Caitlin Atwater de seu primeiro casamento com Fred Atwater, e Michael teve quatro filhos. Ele teve dois filhos chamados Clayton e Todd de seu primeiro casamento com Patricia Sue Peterson, além das filhas adotivas Margaret e Martha. As circunstâncias de sua adoção seriam importantes para o caso contra Michael quando ele foi preso e condenado pelo assassinato de Kathleen.
Como você já deve saber, a causa da morte de Kathleen foi debatida ao longo dos anos. Ela foi encontrada ensangüentada e machucada ao pé da escada da casa que dividia com Michael, e muitos inicialmente acreditavam que era um acidente. A autópsia revelou o contrário: as feridas infligidas a Kathleen não foram consistentes com uma queda da escada, mas com um ataque. Embora Michael tenha sido condenado por assassinato em primeiro grau, ele sempre manteve sua inocência e seus quatro filhos continuaram a apoiá-lo durante todo o julgamento e prisão. A filha de Kathleen, Atwater, também o fez, mas acabou mudando de idéia.
A AP News informou que Todd, Clayton, Martha e Margaret ficaram com o pai nos últimos 17 anos. Presumivelmente, eles acreditam que a morte de Kathleen realmente foi um acidente: que ela caiu da escada depois de beber um pouco demais, como foi relatado pela In Touch Weekly que ela e Michael estavam bebendo na noite em que morreu. (Romper procurou os representantes de Michael Peterson e a Netflix para obter declarações adicionais.)
Parece que Atwater compartilhou originalmente a posição de seus irmãos, mas as informações que surgiram durante o julgamento de Michael em 2003 deram-lhe uma perspectiva diferente. Michael viveu na Alemanha durante seu primeiro casamento, que foi onde ele se tornou amigo íntimo de George e Elizabeth Ratliff. Os dois Ratliffs faleceram alguns anos um do outro, e Michael recebeu a custódia de suas duas filhas, Margaret e Martha. Supunha-se há anos que Elizabeth morria em uma queda acidental da escada, mas a morte de Kathleen colocou a situação sob uma luz totalmente nova - porque Elizabeth também havia sido encontrada no pé da escada.
O corpo de Elizabeth foi exumado e uma autópsia foi realizada. Os resultados da autópsia alegaram que sua morte havia sido mais do que uma queda acidental, mas parecia que ela foi espancada até a morte, segundo a CNN. Assim como Kathleen, ela também teve um trauma inexplicável na cabeça. Embora o assassinato de Elizabeth permaneça sem solução, certamente lançou uma luz suspeita sobre Michael. Isso também fez com que Atwater reconsiderasse, de acordo com a CBS News. Ela entrou com uma ação por morte ilegal contra Michael e a WRAL informou que recebeu US $ 25 milhões em um acordo.
O News & Observer relatou que as crianças Peterson agora vivem em todo o país. Martha mora no Colorado e Margaret na Califórnia; Clay reside em Maryland com seus dois filhos. Todd se mudou para o Tennessee, enquanto Atwater está no norte da Virgínia com seus filhos. Nenhum deles parece particularmente interessado em entrar no centro das atenções, e suas opiniões sobre o que aconteceu foram formadas há muito tempo. Como Atwater disse à Indy Week:
E após as discussões finais, quando tudo foi dito e feito, senti-me confiante de que sabia o que havia acontecido. Eu sabia o que aconteceu com minha mãe. Embora não haja um fechamento real que possa vir para um evento como esse, por uma perda tão profunda, eu estava pronto para ir embora e começar a avançar com a minha vida.
O caso foi explorado nas docuseries de 2004 The Staircase, que serão continuadas e expandidas para a Netflix em 8 de junho. Muitas das crianças Peterson aparecem nele, então elas podem fornecer mais informações sobre como se sentem sobre a morte de Kathleen agora que muitos anos se passaram.
