Na quinta-feira, um navio de guerra da Marinha chinesa lançou a China e os Estados Unidos em conflito diplomático quando capturou um avião da Marinha dos EUA no Mar da China Meridional sem permissão, depois se recusou a devolvê-lo. Segundo a Reuters, o incidente definitivamente não é protocolo, e é a primeira vez que algo assim acontece nos últimos anos - o que levanta a questão: como a China confiscou um drone da Marinha dos EUA em primeiro lugar?
Como o drone era um veículo de pesquisa não tripulado, não havia realmente ninguém a bordo para protestar quando o chinês ASR-510, um navio da classe Dalang III, enviou um barco menor para coletar o drone. O drone foi, no entanto, claramente marcado como um navio soberano que deveria ser deixado debaixo d'água. "Eles estavam realizando uma pesquisa militar nas águas do Mar da China Meridional", disse uma autoridade dos EUA à Reuters na sexta-feira. "É um vaso imune soberano, claramente marcado em inglês para não ser removido da água - que era propriedade dos EUA".
Para recuperar o drone, o navio de guerra chinês parou perto do USNS Bowditch, o navio de pesquisa americano que originalmente havia implantado o drone e estava prestes a recuperá-lo. O navio de pesquisa americano estendeu a mão sobre a comunicação ponte a ponte, pedindo que o navio Dalang retornasse o drone, mas esses pedidos foram ignorados. A embarcação chinesa, no entanto, reconheceu a mensagem do USNS Bowditch e disse apenas: "Estamos voltando às operações normais" quando saíram, segundo o porta-voz do Pentágono Jeff Davis.
"Desde então, trabalhamos através de canais diplomáticos para denunciar a China", disse Davis ao BuzzFeed na sexta-feira, o que significa que os Estados Unidos emitiram uma demanda diplomática para que o drone seja devolvido. "Este não é o tipo de conduta que esperamos das marinhas profissionais".
Mesmo que a China devolva o drone em breve, a escavação incomum de um veículo de pesquisa soberano em águas internacionais não fica exatamente bem com outros países. Segundo o The Independent, a China aumentou sua presença militar nas águas internacionais do Mar da China Meridional, onde recentemente criou sete ilhas artificiais adaptadas com armas militares. Se os relatos da militarização fossem verdadeiros, disse um comandante naval dos EUA ao The Wall Street Journal em agosto, isso aumentaria a tensão e a desestabilização na área.
Depois que o drone foi arrebatado na quinta-feira, a frota dos Estados Unidos no Pacífico alertou que enfrentaria a China se o país continuasse a exceder suas reivindicações marítimas. Na manhã de sexta-feira, no entanto, a China ainda não havia respondido ao pedido dos Estados Unidos por seu drone, deixando as tensões elevadas entre as duas nações.
