Nas últimas quatro décadas, o número de crianças com níveis elevados de chumbo no sangue caiu drasticamente. Isso se deve em parte à eliminação gradual da tinta com chumbo e da gasolina à base de chumbo em meados dos anos 80. No entanto, isso não significa que os jovens em todo o país não correm alto risco de envenenamento por chumbo, como evidenciado pela crise de contaminação da água em Flint, Michigan, há quatro anos. De fato, dados estaduais e federais mostram que as crianças ainda estão sendo envenenadas pelo chumbo em milhares de cidades nos Estados Unidos. Mas as estatísticas disponíveis podem nem mesmo fazer uma imagem completa do problema.
Em dezembro de 2016, a Reuters publicou uma extensa investigação que aprofundou os resultados dos testes de chumbo no sangue em mais de 3.800 bairros em todo o país. E o que a Reuters descobriu foi nada menos que chocante: as taxas de envenenamento por chumbo na infância em cerca de 1.300 áreas foram pelo menos quatro vezes superiores às taxas registradas durante o pico da crise da água de Flint em 2014 e 2015. A investigação da Reuters também mostrou que, em todos dos 3.810 bairros identificados pela saída, a taxa geral de crianças que deram positivo para chumbo foi pelo menos o dobro da de Flint.
Entre as cidades que a Reuters identificou em sua investigação está Cleveland, Ohio, onde quase metade das crianças testadas para chumbo na última década tinha níveis elevados de chumbo no sangue, de acordo com os dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA analisados pelo órgão. E não parece que a taxa de crianças expostas ao chumbo tenha diminuído muito desde a publicação da investigação de 2016. Dados do Novo Departamento de Saúde de Ohio mostraram que o número de crianças em Cleveland que apresentaram resultado positivo para intoxicação por chumbo ainda era cerca de quatro vezes a média nacional, de acordo com o The Plain Dealer.
Outras cidades que apresentam algumas das maiores taxas de envenenamento por chumbo na infância incluem, de acordo com Essence e Reuters:
- Filadélfia, Pensilvânia
- Baltimore, Maryland
- St. Joseph, Missouri
- Detroit, Michigan
- Milwaukee, Wisconsin
- Chicago, Illinois
- Pittsburgh, Pensilvânia
- Boston, Massachusetts
- Trenton, Nova Jersey
Terry Sullivan, presidente geral do Fundo de Saúde e Segurança dos Trabalhadores da América do Norte, disse em um comunicado à imprensa após o relatório da Reuters:
A retirada dessa substância tóxica de nossas comunidades começa com a remoção e substituição de chumbo em linhas de serviço de água desatualizadas, em edifícios e em pontes. Até que mais fundos federais e estaduais para combater esse problema sejam disponibilizados, como finalmente foi para aqueles em Flint, a saúde a longo prazo de milhões de americanos e seus filhos continuará sendo posta em risco. ”
Mas mesmo nas cidades onde o número de crianças envenenadas por chumbo caiu significativamente, a intoxicação por chumbo ainda é um problema importante. Na cidade de Nova York, por exemplo, a taxa de crianças que deram positivo para chumbo caiu 70% desde 2005, informou o WNYC. Mas especialistas em saúde pública local afirmam que o Departamento de Saúde e Higiene Mental da cidade subestima o número de crianças expostas ao chumbo porque a agência usa um padrão de medição desatualizado, de acordo com o WNYC.
Em 2012, o CDC ajustou seu limiar para níveis elevados de chumbo no sangue para 5 microgramas por decilitro. O padrão antigo era igual ou superior a 10 microgramas. Embora a maioria das cidades siga a nova terceira
Por outro lado, a cidade de Nova York ainda mantém o padrão de 10 microgramas, o que, segundo especialistas, distorce suas taxas de envenenamento por chumbo, informou o WNYC.
Mas qualquer quantidade de chumbo pode causar danos e ter um tremendo impacto negativo na saúde de uma criança. Mesmo níveis baixos de chumbo no sangue podem ter "déficits neurológicos sutis, mas importantes", disse ao WNYC David Rosner, professor da Escola de Saúde Pública Mailman da Columbia University. A baixa exposição ao chumbo pode levar à diminuição do QI, ao mau desempenho acadêmico e à falta de controle de impulsos, disse Rosner.
Seja em Cleveland ou em Nova York, as cidades precisam mudar a maneira como lidam com o problema do envenenamento por chumbo. Como Rosner disse ao WNYC:
Continuaremos a agir como se fossem problemas da criança e abordaremos a questão culpando as crianças, em vez de entender que nós, como sociedade, criamos as condições que estão envenenando essas crianças.
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