Quando Kathleen Peterson foi encontrada morta em sua casa em 9 de dezembro de 2001, as suspeitas naturalmente se voltaram para a única outra pessoa na casa na época: seu marido Michael Peterson. Apesar disso, os cinco filhos do casal (quatro dos quais eram Michael, todos de relacionamentos anteriores) ficaram ao lado do pai - até que surgiram algumas informações que mudaram a mente da filha de Kathleen. As citações de Caitlin Atwater sobre o envolvimento de Michael Peterson na morte de Kathleen explicam o que finalmente a fez questionar o que aconteceu na noite em que sua mãe morreu. (Romper procurou os representantes de Michael Peterson e a Netflix para obter declarações adicionais.)
Caitlin Atwater era filha de Kathleen e seu primeiro marido, Fred Atwater, embora ela fosse muito próxima de toda a família Peterson. Segundo a NBC News, Atwater chamou Kathleen e Michael "os pais mais ideais" e ela ficou emocionada com o casamento deles porque isso significava "uma festa do pijama permanente" com as filhas adotivas de Michael, Margaret e Martha. Ela já era amiga das meninas quando seus pais se conheceram e se conectaram.
Foi aprendendo mais durante o julgamento que fez Atwater acreditar que Michael poderia estar envolvido na morte de Kathleen. (Peterson mantém sua inocência ainda até hoje.) O corpo de Kathleen foi encontrado ao pé da escada, com um trauma na cabeça que indicava que ela poderia ter sido atingida. Ver fotografias disso convenceram Atwater de que a morte de sua mãe não foi apenas um acidente. Houve também revelações inesperadas sobre a sexualidade de Michael e como ele adotou suas filhas que levantaram questões sobre seu casamento supostamente feliz com Kathleen.
A NBC News informou que, depois de ver as fotos da autópsia de Kathleen, Atwater ligou para Margaret e disse:
Eu disse, você precisa ler isso, você precisa entender que a mãe não era … ela não morreu de cair escadas e foi espancada até a morte.
As irmãs pararam de falar depois disso. Atwater disse ao correspondente do Dateline Dennis Murphy que ela havia perdido "muito mais do que apenas minha mãe. Eu perdi minha família e minha casa". Quando perguntada se ela acreditava que Michael matou sua mãe, ela disse:
Sim. Eu absolutamente faço. Não há dúvida em minha mente.
Quando solicitado por uma possível razão para isso, Atwater chamou de "verdadeiramente o ponto culminante de uma tempestade", que pode ter vindo de questões financeiras e segredos do casamento.
HLN no YouTubeAo longo do julgamento, foi revelado que Michael era bissexual e estava se correspondendo com um trabalhador do sexo masculino, até fazendo planos para se encontrar. A equipe de defesa alegou que Kathleen estava ciente da sexualidade de Michael e estava bem com isso, mas Atwater não acreditava que sua mãe estivesse aceitando. Ela disse à Dateline:
Eu realmente não posso acreditar que ela poderia saber alguma coisa sobre isso. Eu sei - de todos os valores que ela me ensinou, de todos - da maneira como fui criada, isso não é algo que ela estaria disposta a aceitar.
Segundo a ABC News, isso fez Atwater ver seu padrasto sob outra luz. Ela disse: "Percebi que definitivamente havia outro lado nele".
Revelações sobre a família de Margaret e Martha também fizeram Atwater duvidar da inocência de Michael, de acordo com a CBS News. Michael adotou as meninas depois que sua mãe (e sua boa amiga), Elizabeth Ratliff, morreu em uma queda nas escadas. Antes do julgamento, o corpo de Ratliff foi exumado e autopsiado, momento em que uma segunda autópsia sugeria que ela também sofria traumatismo craniano, segundo a CNN. Enquanto o assassinato de Ratliff permanece sem solução, Michael foi condenado por Kathleen.
Embora passar pelo julgamento fosse inimaginavelmente difícil, Atwater disse à IndyWeek que isso lhe dava uma certa compreensão. Ela disse que depois de "tudo dito e feito, senti-me confiante de que sabia o que havia acontecido. Eu sabia o que havia acontecido com minha mãe". Ela não achava que poderia alcançar um verdadeiro fechamento, mas poderia seguir em frente. Ela também poderia impedir Michael de lucrar com o crime, que era um dos objetivos do processo por morte por negligência que ela abriu contra ele. Eles resolveram o processo por US $ 25 milhões e Atwater disse, de acordo com a WRAL:
Com este acordo, acredito que Michael Peterson está aceitando uma oferta grande o suficiente para começar a falar sobre o valor da vida de minha mãe e a perda com a qual devo continuar lidando. Ao celebrar este contrato, só espero poder deixar um pouco disso para trás.
Atwater sofreu uma perda inimaginável, mas esperançosamente conseguiu encontrar a paz nos anos seguintes.
