Na terça-feira, o presidente eleito Donald Trump propôs uma penalidade por queimar a bandeira americana - e ele também não estava falando sobre uma multa leve de US $ 50. "Ninguém deve queimar a bandeira americana", escreveu ele no Twitter na manhã de terça-feira. "Se o fizerem, deve haver consequências - talvez perda de cidadania ou ano de prisão!" Queimar bandeiras, no entanto, é legal: já faz quase três décadas desde que a Suprema Corte declarou que o governo não podia proibir a profanação da bandeira americana, e os dois casos de queimadas que levaram à decisão da Suprema Corte em 1989 são perfeitos. exemplos de por que a queima de bandeiras é uma forma protegida de expressão - e por que ela precisa permanecer uma parte protegida da liberdade de expressão.
O primeiro incidente de queima de bandeiras que chegou à Suprema Corte ocorreu em 1984. Gregory Lee Johnson foi um dos 18 manifestantes que participaram de uma cerimônia de queima de bandeiras fora da Convenção Nacional Republicana para protestar contra as políticas do presidente Ronald Reagan. Ele foi preso por violar um estatuto do Texas que proibia a profanação de objetos venerados, como a bandeira americana, desde que essa profanação provavelmente irritasse os outros. Johnson recorreu da condenação proferida por um tribunal do Texas, e o Supremo Tribunal concordou em ouvi-lo.
Como se viu, a maioria da Suprema Corte ficou do lado de Johnson, e com razão: a Primeira Emenda protege a liberdade de expressão, mesmo quando esse discurso pode irritar ou ofender outras pessoas. Desde que ninguém esteja realmente sendo ferido (e essa bandeira esteja sendo queimada em um ambiente seguro e controlado), a lei protege as pessoas que estão expressando seus pontos de vista, independentemente de quais sejam esses pontos de vista.
Contudo, a decisão da Suprema Corte afetou apenas o estatuto do Texas que havia causado problemas a Johnson e, depois de ver a decisão no Texas v. Johnson, o governo federal proibiu a queima de bandeiras em todo o país por qualquer motivo que não fosse queimar e enterrar uma bandeira antiga. Quando os manifestantes foram condenados e sentenciados por queimar bandeiras em oposição à nova Lei de Proteção de Bandeiras, a Suprema Corte anulou suas condenações. Nos Estados Unidos da América, em 1990, contra Eichman, a Suprema Corte reiterou a proteção da queima de bandeiras como uma forma legal de liberdade de expressão - que era e continua sendo um direito básico, constitucionalmente protegido.
Trump não deu nenhuma indicação na terça-feira sobre qual incidente o levou a penalizar a queima de bandeiras - mas, como a Suprema Corte apontou há mais de 25 anos, o governo não tem permissão para decidir o que considera liberdade de expressão "aceitável", ou então se degrada rapidamente em censura. Os líderes não precisam gostar do que está sendo dito ou concordar com seus cidadãos, mas precisam proteger infalivelmente o direito das pessoas à liberdade de expressão. Como escreveu certa vez a escritora britânica Beatrice Evelyn Hall: "Eu desaprovo o que você diz, mas defenderei até a morte o seu direito de dizê-lo".
Um dos pilares que sustenta a democracia dos Estados Unidos é o direito dos cidadãos à liberdade de expressão. Ameaçar punir as manifestações de liberdade de expressão com a revogação da cidadania ou do tempo de prisão voa diante de direitos constitucionais importantes e estabelecidos - e é uma ideia incrivelmente perigosa para um presidente eleito sugerir.
